Romulea autumnalis
Iris et Bulbeuses n° 153 p 19. (2005). M. Boussard.
Bien qu'ayant été décrit initialement par le botaniste italien MARATTI pour une plante rencontrée dans le Latium - et honorée pour cela par lui du nom d'un des 2 frères fondateurs de la Rome Antique - le genre Romulea (Iridacées), fort d'environ 90 espèces, est avant tout sud-africain à l'exception de 3-4 représentants hantant quelques montagnes d'Afrique tropicale et une douzaine le pourtour méditerranéen. C'est également parmi les espèces austro-africaines qu'on rencontre le maximum de diversité, tant au niveau du corme (symétrique en cloche ou irrégulier à base en pointe, en croissant ou disque plus ou moins aplati), de la taille (5 à 50 cm), du coloris des fleurs (tout le spectre sauf peut-être le bleu pur) et de l'époque de floraison.
Genre très voisin de nos Crocus dont elles se différencient principalement par la forme du corme et la présence d'une « tige » florale vraie (absente chez Crocus dont la tige n'est qu'un tube floral plus ou moins allongé), les Romulea sont comme eux des géophytes caractérisés par l'alternance d'un cycle de croissance et floraison suivi d'une période de repos végétatif, induite par chaleur et sécheresse, où ne subsiste que le corme souterrain qui attend pluies et fraîcheur automnales pour repartir en végétation.
Contrairement aux Crocus, équitablement partagés entre espèces à floraison automnale et printanière, il n'y a que de rares Romulea à s'épanouir avant l'hiver (6/7 espèces, toutes sud-africaines) dont R. autumnalis, sans doute la plus jolie.
Tout d'abord décrite par ECKLON puis BAKER comme une forme (speciosa) de la polymorphe Romulea rosea *, R. autumnalis n'a vraiment été individualisée qu'en 1931 par L. BOLUS, en raison de la forme de son corme (à pointe basale oblique, arrondi et sans pointe chez R. rosea), de particularités anatomiques de ses feuilles et de l'époque de sa floraison (R. rosea fleurit au printemps).
C'est une petite plante (15-35 cm) comptant 3-6 feuilles filiformes qui apparaissent en automne (Octobre) et d'où sortent en nov.-décembre et en succession, 1 à 4 fleurs solitaires sur pédoncules de 5-15 cm. Assez grandes (4-6 cm) et régulières, elles portent 6 tépales sensiblement égaux, rose lilacé à gorge jaune ; tandis que le revers des 3 segments externes (« sépales ») est curieusement ligné et veiné de violet très foncé sur fond vert-jaune clair. Ces fleurs ne s'ouvrent qu'au soleil mais demeurent néanmoins attractives même non épanouies en raison de ce panachage sépalaire. L'envers vaut l'endroit pourrait-on presque dire ! Chaque fleur a une durée de vie de 3-4 jours. Le feuillage se dessèche et disparaît au printemps (avril).
On la rencontre à l'état sauvage dans le Sud de la Province du Cap (régions d'Uitenhage, Grahamstown Port-Elisabeth Bathurst), en collines herbeuses jusqu'à une altitude de 700 m où la pluviométrie, pas très abondante, est répartie tout au long de l'année.
R. autumnalis est de culture facile, accommodante quant au sol et bien rustique dans le Sud de notre pays (résiste à d'occasionnelles gelées de -6/-8°C). Elle accepte parfaitement, vu sa taille, la culture en pot ; préférant être tenue au sec en été. Sa floraison automnale, époque où les fleurs ne sont pas légion chez nous, est un atout supplémentaire.
D'une manière générale, les Romulea sont des petites plantes à fleurs comparativement grandes et vivement colorées (violet rose, jaune, orange, rouge - cf. un précédent article paru dans le n° 117 d'Iris & Bulbeuses) dont la gorge habituellement jaune et les stries ou taches foncées ornant souvent la base des tépales tranchent nettement sur le coloris de fond. Romulea atrandra par exemple ressemble assez à notre autumnalis mais s'en différencie par sa floraison plus tardive (février).
(*) Ce nom spécifique a longtemps désigné un groupe assez hétérogène de Romulea sud-africaines dont le seul point commun était d'avoir des fleurs roses ; cet ensemble est maintenant démembré en plusieurs « bonnes » espèces, la vraie R. rosea bien sûr mais aussi R. atrandra, cruciata, dichotoma, hirsuta, sans oublier autumnalis.
Romulea sp. du Maroc, photo F. Virecoulon.
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